Fatalidad de Dale Earnhardt

El 19 de febrero de 2001, aproximadamente a las 5:16 pm, hora del Este, durante el último turno de la última vuelta de la carrera de automóviles Daytona 500, el mundialmente famoso piloto de NASCAR Dale Earnhardt Sr. murió cuando su automóvil chocó contra la barrera exterior de la pista de carreras.

Earnhardt estaba disputando el puesto en las
posiciones cuando perdió el control después de que el guardabarros trasero izquierdo de su auto entró en contacto con el guardabarros delantero derecho de otro automóvil. No está claro si Earnhardt se desvió hacia el otro conductor o viceversa. Estaban corriendo hacia el final en estrecha proximidad entre sí y de varios otros coches. El impacto rompió los neumáticos traseros del auto de Earnhardt, lo envió primero hacia la izquierda hacia el cuadro interior, y luego bruscamente hacia la derecha, a través del tráfico, hacia la barrera exterior. Otro piloto golpeó la puerta de su pasajero justo antes de que su auto chocara contra la barrera de concreto.

video of crash  

La repentina desaceleración sometió al auto de Earnhardt a una fuerza estimada de -68 a -48 g. Estas fuerzas son similares a dejar caer el automóvil de frente desde una altura de 60 pies sobre una losa de hormigón. Earnhardt sufrió fracturas craneales basilares: fracturas en espiral de los huesos occipital e izquierdo temporal de su cráneo. Este tipo de lesión puede causar suficiente daño a los tejidos cerebrales adyacentes para interrumpir las funciones autónomas, como los latidos del corazón y la respiración.

El evento de desaceleración comenzó cuando el otro piloto golpeó la puerta del pasajero del auto de Earnhardt justo antes de chocar contra la pared. Este impacto sacudió su cabeza hacia la derecha y provocó que los músculos de su cuello se tensasen por reflejo. La desaceleración final ocurrió una fracción de segundo más tarde cuando golpeó la pared de concreto a un ángulo estimado de 55° -59° a una velocidad de 157 MPH - 161 MPH. Las propiedades de aplastamiento del auto de carreras (un diseño anterior) y el hecho de que la pared era de hormigón sólido significaron que se absorbieron muy pocas de las fuerzas de desaceleración resultantes. La tensión reflexiva en su cuello junto con las fuerzas decelerativas sustanciales causaron la fractura de los huesos de su cráneo.

Se descubrió que el cinturón de seguridad de Earnhardt había fallado durante el choque. Al principio, se pensó que el cinturón de seguridad fallido permitió que su cabeza golpeara la rueda de dirección, causando la lesión fatal. La falla del cinturón de seguridad fue causada por la instalación incorrecta del anclaje de la correa. El anclaje del cinturón debe haber sido instalado a 2.5 pulgadas del asiento. Sin embargo, para proporcionar mayor comodidad al conductor, el anclaje se instaló aproximadamente a 5 pulgadas del asiento. Esto resultó en un ángulo de la correa subóptimo que causó la correa en el momento del impacto. Sin embargo, una investigación posterior determinó que incluso si el cinturón no se hubiera roto, Earnhardt aún habría sufrido lesiones mortales del mismo tipo y extensión debido a que su cabeza no estaba suficientemente restringida para evitar dicha lesión.

Los conductores tenían la opción de usar un dispositivo de restricción especial (llamado HANS - Head and Neck System) para evitar que el cuello se mueva durante un choque como este. A pesar de que diecisiete conductores profesionales murieron por fracturas de cráneo basilar hasta el inicio de las Daytona 500 de 2001, Earnhardt y muchos otros conductores se negaron a usar los dispositivos HANS, diciendo que las propiedades de protección no superaban la incomodidad causada por el dispositivo. NASCAR había recomendado, aunque no requerido, el uso del dispositivo HANS. De hecho, después de la muerte de Earnhardt, NASCAR continuó sin requerir el uso del dispositivo. Solo después de que otro corredor muriera cuatro meses después por el mismo tipo de fractura de cráneo, NASCAR comenzó a requerir el uso del dispositivo HANS.

La respuesta médica fue adecuada. Sin embargo, las lesiones sufridas fueron simplemente demasiado grandes para que Earnhardt se recuperara.

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